Las apuestas deportivas en línea reducen los ahorros de las familias estadounidenses
Un grupo de investigadores evaluó el efecto causal de la legalización de las apuestas deportivas en línea sobre el comportamiento financiero de los hogares estadounidenses, utilizando datos transaccionales y un diseño cuasiexperimental de diferencias en diferencias con legalización escalonada por estados. La conclusión principal resultó preocupante, aunque predecible. Las apuestas no desplazan otras formas de consumo en promedio, pero reducen de manera notable los ahorros y las aportaciones a cuentas de inversión. En los grupos más vulnerables, este proceso va acompañado de un aumento de la deuda de consumo.
La magnitud del fenómeno en cifras
En 2025, los consumidores estadounidenses realizaron apuestas por un valor superior a 160.000 millones de dólares, y los ingresos totales de la industria superaron los 16.000 millones de dólares. El estudio abarcó 183.821 hogares y más de 4 millones de observaciones «hogar/trimestre», incluyendo datos sobre 26 legalizaciones de apuestas en línea entre 2018 y 2023. Tras la legalización, el gasto trimestral medio en apuestas aumentó aproximadamente 29,46 dólares. Entre los apostadores frecuentes, las aportaciones a cuentas de corretaje cayeron un 56%, y cada dólar depositado en una aplicación de apuestas «consumía» alrededor de 0,20 dólares en depósitos de inversión.
La decisión del Tribunal Supremo abrió las compuertas
En 2018, el Tribunal Supremo de EE. UU. derogó la prohibición federal de apuestas vigente desde 1992. Los estados comenzaron a legalizar rápidamente tanto las apuestas presenciales como las apuestas deportivas en línea. Desde el punto de vista de las finanzas familiares, este acontecimiento planteó una pregunta fundamental. La industria es rentable, lo que significa que el apostador «promedio» obtiene un rendimiento esperado negativo. El dinero destinado a las apuestas debe provenir de algún lugar, y resulta esencial saber de dónde exactamente: de los gastos cotidianos o de los ahorros a largo plazo.
> «Es perfectamente predecible que aparezcan personas vulnerables que no habrían tenido problemas si las apuestas deportivas no hubieran llegado hasta ellas», — Rachel Volberg, investigadora del juego problemático.
Por qué las apuestas en línea reconfiguran el comportamiento financiero
Las apuestas deportivas constituyen un híbrido singular entre entretenimiento y «pseudoinversión». El apostador compra emociones al mismo tiempo que adquiere exposición a un resultado monetario aleatorio. Las encuestas muestran que una proporción significativa de apostadores señala el deseo de ganar dinero como motivación principal y caracteriza directamente las apuestas como una forma de inversión.
Las aplicaciones móviles minimizan la fricción. Una apuesta está disponible en cualquier momento, no tiene limitadores físicos de escala y escala fácilmente mediante el aumento de importes, la persecución de pérdidas y la respuesta a la publicidad segmentada. Un factor de riesgo adicional está relacionado con la complementariedad de las apuestas y los gastos asociados: ver deporte, restaurantes y alcohol amplifican el gasto total.
Cómo se estructuró el análisis
Los investigadores trabajaron con datos transaccionales de hogares que permiten observar pagos y transferencias a aplicaciones de apuestas, gastos cotidianos, aportaciones a cuentas de corretaje (incluidos robo-advisor) e indicios de deuda de consumo.
La variación fue proporcionada por la introducción escalonada de la legalización de apuestas en línea por estados, condicionada por las diferencias en los calendarios legislativos y judiciales. El diseño de diferencias en diferencias comparó el comportamiento de los hogares antes y después de la legalización en su propio estado, en contraste con los estados donde la legalización aún no había tenido lugar o ya estaba en vigor.
Las apuestas se convierten rápidamente en hábito, pero de forma desigual
Tras la legalización, el número de participantes y la frecuencia de las apuestas crecen de manera sostenida. Sin embargo, la actividad se distribuye de forma muy desigual: muchos prueban de manera esporádica, mientras que un pequeño segmento juega con frecuencia y aumenta sus depósitos con el tiempo. Los apostadores frecuentes tienen más experiencia con loterías e inversiones en criptomonedas.
La legalización, por tanto, acelera más la intensidad en los hogares ya propensos al riesgo que «crea» nuevos apostadores de forma uniforme. Precisamente este pequeño grupo genera una contribución desproporcionadamente grande a los volúmenes de negocio y a las consecuencias financieras posteriores.
Las apuestas desplazan inversiones, no otras compras
Los investigadores midieron las aportaciones netas a cuentas de corretaje e instrumentos a largo plazo como indicador de inversión y ahorros después de impuestos.
Tras la legalización se registra una disminución de los depósitos en cuentas de corretaje. Entre los apostadores frecuentes, la caída alcanza el 56%. En promedio, cada dólar depositado en apuestas se asocia con una reducción de las aportaciones a inversión de aproximadamente 20 centavos. En esencia, las apuestas de alto riesgo con rendimiento esperado negativo desplazan a las inversiones con rendimiento esperado positivo.
El efecto es más pronunciado entre los apostadores frecuentes. Cabe destacar que la reacción depende del rendimiento esperado de las acciones: los hogares comparan las apuestas con las alternativas de mercado como si se tratara de inversiones en competencia.
Las deudas crecen entre quienes más dificultades tienen
Los investigadores rastrearon indicios de crecimiento de la deuda de consumo y el gasto en categorías complementarias: restaurantes, televisión por cable y alcohol. En una parte de los hogares, las apuestas van acompañadas de un consumo más intenso en categorías adyacentes y de una mayor probabilidad de incrementar la carga crediticia.
Los efectos máximos se registraron en dos grupos:
- Los apostadores frecuentes concentran el volumen de apuestas, reducen más las aportaciones a inversión, aumentan con mayor frecuencia sus deudas y gastan más en entretenimiento asociado.
- Los hogares con ahorros reducidos se encuentran en una situación en la que las apuestas sostenidas se transforman más a menudo en endeudamiento que en una «recomposición» de cartera. La vulnerabilidad de este grupo es el motivo central del estudio.
Las casas de apuestas compiten, en esencia, por el mismo presupuesto familiar que los ahorros, las inversiones y el consumo cotidiano. Cuando un hogar dispone de fondos libres, las apuestas siguen siendo una forma de ocio. Pero en las familias con ahorros limitados, cada dólar destinado a apuestas reduce directamente el colchón financiero. Y dado que, según los datos de recursos del sector que hemos analizado, las casas de apuestas son cada vez más numerosas y populares, esta situación se vuelve cada vez más relevante. Una dinámica similar se observa no solo en EE. UU.
En América Latina, donde el mercado de apuestas en línea crece a tasas de dos dígitos, las empresas de juego están conquistando activamente la audiencia de Chile, Colombia y México, ofreciendo agresivos programas de bonificación y un acceso simplificado a través de plataformas móviles. Cuanto menor es el umbral de acceso, mayor es el riesgo para los hogares vulnerables que simplemente no disponen de dinero libre para apostar. Por eso, la cuestión de la regulación y el juego responsable sigue siendo clave para cualquier jurisdicción que abra sus puertas a las apuestas en línea.
Taylor Swift como experimento de control
Para descartar la explicación alternativa de «simplemente un nuevo entretenimiento», los investigadores realizaron una prueba placebo. Tomando como referencia el inicio de la venta de entradas para la gira de Taylor Swift (Eras Tour), se registraron picos de gasto en entretenimiento en los estados «afectados». Sin embargo, ni los depósitos de inversión ni el endeudamiento variaron, incluso en las familias con ahorros reducidos. El efecto detectado en el caso de las apuestas es específico del producto de juego y no se reproduce con cualquier oportunidad de gasto grande y llamativa.
El coste oculto de los ingresos fiscales
Para los hogares, la legalización de las apuestas deportivas en línea se asocia con una reducción de las inversiones y un aumento de la vulnerabilidad al endeudamiento en una parte de la población, especialmente entre los apostadores frecuentes y las familias con ahorros limitados.
Para la política pública, el panorama es ambiguo. Los potenciales ingresos fiscales procedentes de la industria de las apuestas pueden verse parcialmente compensados por la reducción de la recaudación sobre los rendimientos de inversión y el aumento de los costes sociales asociados a los problemas financieros de los hogares. Estos resultados son relevantes para los debates sobre la regulación y la accesibilidad de las plataformas de apuestas móviles con mínima fricción.
Una nueva mirada a un problema antiguo
El estudio continúa la línea de trabajos que muestran que las personas perciben con frecuencia los mercados financieros como una variante del juego, y la complementa con una observación fundamental. Las apuestas en línea no desplazan únicamente las operaciones con perfil de juego en bolsa, sino también las decisiones de inversión motivadas por el ahorro. La novedad reside en el uso de datos transaccionales detallados de alta frecuencia, que permiten observar la dinámica de los cambios directamente en torno al momento de la legalización y rastrear cómo un nuevo instrumento especulativo con rendimiento esperado negativo reconfigura el comportamiento financiero de las familias.